Pour 2015, qui débute lundi en Autriche par la première des dix manches de l’ERC, les deux hommes auront un programme chargé. Le nordiste Stéphane Lefebvre, 22 ans, désormais accompagné par l’expérimenté copilote belge Stéphane Prévot, va en effet disputer deux manches de l’ERC sur Citroën DS3 R5 (ce Jänner Rallye et Ypres, en Belgique, au mois de juin) et, surtout, dix épreuves du Mondial, principalement en WRC2 sur cette même R5 mais aussi au volant d’une « grosse » Citroën DS3 WRC (deux manches au minimum). L’Irlandais Craig Breen, lui, jouera sur deux tableaux: il vise le titre ERC – après deux 3e places en 2013 et 2014 – et celui du WRC2 à bord de sa Peugeot 208 T16 du groupe R5.

Pour cette entrée en matière au Nord de Linz, non loin de la frontière tchèque, des conditions délicates (glace, neige, boue) devraient attendre les deux rivaux, grands favoris de l’épreuve. Ils en profiteront donc également pour préparer au mieux le prochain rallye Monte-Carlo (22-25 janvier). L’an passé, c’est Robert Kubica qui s’était imposé de justesse face au Tchèque Vaclav Pech, au prix d’une attaque incensée dans la dernière spéciale. Les deux hommes ne seront malheureusement pas là cette année: le Polonais effectue des essais avant le Monte-Carlo et Pech s’est pris les pieds dans le règlement qui limite à 15 pouces la taille des pneus neige et a dû déclarer forfait faute de roues adéquates.

Lefebvre et Breen ne manqueront cependant pas d’opposition. Le Polonais Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5), vice-champion d’Europe, s’annonce comme leur leur principal contradicteur. Mais une belle brochette d’outsiders sera en embuscade: l’Ukrainien Alexey Lukyanuk (Ford Fiesta R5), les Tchèques Jaromir Tarabus et Antonin Tlustak (Skoda Fabia S2000), le Suisse Jonathan Hirschi (Ford Fiesta R5), les Autrichiens Raimund Baumschlager (Skoda Fabia S2000) et Hermann Neubauer (Ford Fiesta S2000), ainsi que les Français Robert Consani (Peugeot 207 S2000) et Jean-Michel Raoux (Ford Fiesta R5).

F.P.

Lundi 5 janvier: première étape, Freistadt-Freistadt, de 7h05 à 22h30, 10 épreuves spéciales (138,4 km au total).
Mardi 6 janvier: deuxième étape, Freistadt-Freistadt, de 6h55 à 17h52, 8 ES (99,4 km).